Analyse de l'eau d'un aquarium : pH, nitrites, nitrates, comment lire les tests
Analyse de l'eau d'un aquarium : ammoniac, nitrites, nitrates, pH, KH et GH. Les seuils à connaître, quand tester et quoi faire si une valeur dérape.
Texte : Thibault Combelle
Une eau limpide peut très bien contenir des nitrites. Les poissons, eux, le sentent tout de suite : ils respirent vite, restent en surface, perdent leurs couleurs. Les tests d'eau servent à voir ce que l'œil ne voit pas. Voici ce qu'il faut mesurer, les seuils à retenir et la façon de lire un test sans se tromper.
Quels paramètres tester dans un aquarium d'eau douce ?
Six valeurs suffisent pour un aquarium d'eau douce à la maison. La température d'abord, au thermomètre, chaque jour. Ensuite les trois produits de la dégradation des déchets : ammoniac, nitrites et nitrates. Enfin le pH et la dureté de l'eau, notée KH et GH sur les tests.
| Paramètre | Valeur visée | Si ça dérape |
|---|---|---|
| Ammoniac / ammonium | 0 | Changement d'eau partiel, moins de nourriture |
| Nitrites (NO2) | 0 | Changements d'eau répétés, aucun nouveau poisson |
| Nitrates (NO3) | moins de 50 mg/L | Changement d'eau, davantage de plantes |
| pH | stable, selon l'espèce | Corriger lentement, un demi-point par jour au plus |
| KH | 60 à 80 mg/L, soit 6 à 8 °f | Vérifier l'eau du robinet |
Ces repères viennent d'un vétérinaire australien spécialisé dans les poissons, présentés au congrès mondial des vétérinaires des petits animaux (WSAVA) en 2016. Ils valent pour la majorité des poissons d'eau douce courants. Les cichlidés des grands lacs africains, eux, demandent un KH plus élevé, de 120 à 200 mg/L.
Ammoniac et nitrites : pourquoi on vise zéro
Les poissons rejettent leurs déchets sous forme d'ammoniac, surtout par les branchies. La nourriture qui pourrit en produit aussi : la première cause d'ammoniac en trop reste souvent la nourriture distribuée sans compter. Dans un filtre en bonne santé, des bactéries transforment l'ammoniac en nitrites. D'autres bactéries changent ensuite les nitrites en nitrates, beaucoup moins toxiques. C'est le cycle de l'azote.
L'ammoniac existe sous deux formes. La forme NH3, dite non ionisée, est environ cent fois plus toxique que l'ammonium NH4+, selon l'université de Floride. Et sa part augmente quand le pH et la température montent. Le même résultat de test est donc plus inquiétant dans une eau à pH 8 et à 27 °C que dans une eau neutre et fraîche.
Pour les nitrites, l'université de Floride situe la toxicité dès 0,1 mg/L. Le vétérinaire cité plus haut parle d'un risque au-dessus de 0,5 mg/L et d'un seuil mortel au-delà de 1,6 mg/L. Dans un bac rodé, le test doit simplement afficher zéro. Un résultat positif veut dire que le filtre est débordé, ou qu'il n'est pas encore prêt.
Nitrates : jusqu'où c'est acceptable ?
Les nitrates sont le bout de la chaîne. Ils s'accumulent semaine après semaine, car rien ne les élimine dans un aquarium fermé, à part les plantes et les changements d'eau. Longtemps, on les a crus sans danger jusqu'à 200 mg/L. L'université de Floride note que des travaux plus récents les jugent plus nocifs qu'on ne le pensait.
Le plafond de 50 mg/L est un bon repère. Si vous le dépassez, changez plus d'eau, réduisez la nourriture et ajoutez des plantes à croissance rapide. Notre guide sur la fréquence et le volume des changements d'eau détaille la méthode.
pH, KH, GH : à quoi servent ces trois chiffres ?
Le pH mesure l'acidité de l'eau, sur une échelle de 0 à 14, avec 7 pour le neutre. Les poissons supportent mieux une valeur un peu éloignée de l'idéal qu'une variation brusque. Si vous devez le corriger, allez-y doucement : un demi-point par jour au maximum. Et sous un pH de 5, les bactéries du filtre travaillent mal.
Le KH, c'est la dureté carbonatée. Il sert de tampon : plus il est haut, plus le pH reste stable. Il baisse avec le temps dans un aquarium, et sous 20 mg/L les bactéries nitrifiantes ne font plus bien leur travail, selon l'université de Floride. Le GH, c'est la dureté totale, liée au calcium et au magnésium. Une eau est dite douce sous 150 mg/L et dure au-dessus de 300 mg/L, soit 15 et 30 degrés français.
Les unités, sans s'y perdre
Les tests affichent souvent des degrés allemands (°dGH, °dKH). En France, on parle plutôt en degrés français (°f). Un degré allemand vaut environ 1,78 degré français. D'après la page Wikipédia sur la dureté de l'eau, une dureté de 14 à 25 °f convient à la grande majorité des poissons d'eau douce d'aquarium.
Bandelettes ou gouttes : comment lire un test d'eau ?
Deux familles de tests se partagent les rayons. Les bandelettes donnent plusieurs valeurs en une minute, pratiques pour un contrôle rapide. Les réactifs en gouttes, dans un petit tube, demandent plus de temps. Ils sont réputés plus précis, surtout pour les nitrites et l'ammoniac.
- Rincez le tube avec l'eau de l'aquarium, jamais avec celle du robinet.
- Prélevez à mi-hauteur, loin de la sortie du filtre et du sol.
- Respectez les doses et le temps d'attente de la notice. Pour les bandelettes, à la seconde près.
- Lisez à la lumière du jour, le tube posé contre un fond blanc, en face de la carte de couleurs.
- Notez le résultat avec la date. Une courbe sur plusieurs semaines en dit plus qu'un chiffre isolé.
Dans un bac rodé et stable, un test par semaine suffit. Pendant le démarrage d'un aquarium, la RSPCA conseille de tester tous les deux jours. Et après chaque incident : un poisson mort, une panne de filtre, une boîte de nourriture renversée.
Connaître l'eau de votre robinet
L'eau du robinet sert de base à presque tous les aquariums. Elle contient souvent du chlore, ajouté pour la désinfecter, et la RSPCA recommande de la traiter avant de la verser dans le bac. Un conditionneur d'eau vendu en animalerie fait ce travail.
Pour le reste, inutile de tout mesurer vous-même. Les résultats du contrôle sanitaire sont publics. L'Agence régionale de santé les met en ligne commune par commune, avec une synthèse annuelle par réseau, et cette fiche accompagne aussi la facture d'eau. On y lit notamment le taux de nitrates. Une eau déjà chargée en nitrates en ajoute à chaque changement d'eau, et vous le saurez d'avance.
Dans les aquariums publics, les mêmes contrôles en grand
Derrière les grands bassins des aquariums publics, on retrouve souvent les mêmes gestes à plus grande échelle : eau du réseau, filtration mécanique et biologique, mesures régulières de l'ammoniac, des nitrites et des nitrates. Certaines espèces ne vivent que dans une eau assez froide, et la température y est surveillée de près.
Lors d'une visite en famille, arrêtez-vous devant les poissons des eaux vives : truites, chabots, vairons. Dans la rivière, ils vivent dans une eau fraîche et bien oxygénée, et le bassin la reproduit. Pour préparer la sortie avec des enfants, voyez ce qu'il faut regarder dans un aquarium d'eau douce. Les autres guides de Rive Nature vous emmènent ensuite au bord de l'eau.
Questions fréquentes
À quelle fréquence tester l'eau de son aquarium ?
Une fois par semaine dans un bac stable. Tous les deux jours pendant le démarrage, le temps que le filtre se mette en route. Et dès qu'un poisson change de comportement.
Les bandelettes de test sont-elles fiables ?
Elles suffisent pour un contrôle de routine. En cas de doute sur les nitrites ou l'ammoniac, confirmez avec un test en gouttes. Vérifiez aussi la date de péremption : un réactif trop vieux donne des couleurs fausses.
Que faire si le test de nitrites est positif ?
Changez une partie de l'eau, de 25 à 50 %, avec une eau à la même température. Réduisez la nourriture, n'ajoutez aucun poisson et vérifiez que le filtre tourne. Refaites le test le lendemain, et recommencez jusqu'au retour à zéro.
Faut-il utiliser de l'eau osmosée ?
Pour la plupart des poissons courants, l'eau du robinet traitée suffit, surtout si sa dureté tombe entre 14 et 25 °f. L'eau osmosée sert surtout pour les espèces qui demandent une eau très douce.
