Observer le castor d'Europe en France : les bons endroits et les bons gestes

Il y a cent ans, le castor avait presque disparu de France. Il en restait quelques dizaines dans le delta du Rhône. Aujourd'hui, il vit sur des milliers de kilomètres de rivières, parfois tout près des villes. Le voir nager au crépuscule, c'est une des plus belles sorties nature qu'on puisse faire en famille. Encore faut-il savoir où aller, et comment se tenir.

Le castor d'Europe, comment le reconnaître ?

Le castor d'Europe, c'est le plus grand rongeur d'Europe. Selon l'OFB, il mesure en moyenne 1,20 m de long, dont 30 cm pour la queue, et pèse autour de 21 kg. Son pelage est brun, uniforme. Mâle et femelle se ressemblent.

Sa queue large et plate le distingue tout de suite. Dans l'eau, on confond souvent le castor avec le ragondin ou le rat musqué. Ces deux-là sont plus petits et n'ont pas cette queue en palette. Quand il se sent en danger, le castor frappe l'eau avec elle avant de plonger. Ce claquement, une fois entendu, on ne l'oublie pas.

Où voir des castors en France ?

Un colloque national sur le castor s'est tenu à Blois en 2024. D'après sa synthèse, l'espèce a regagné une grande partie des bassins du Rhône, de la Loire, de la Meuse et du Rhin. Elle reste très rare dans le bassin de la Seine et dans celui de la Garonne, sauf sur le Tarn.

Le castor aime les rivières de plaine au courant faible, bordées de saules et de peupliers. Il lui faut de l'eau toute l'année. Une famille occupe en général entre 500 m et 3 km de rivière.

Près de chez vous, le plus simple reste de demander aux associations naturalistes, au syndicat de rivière ou au parc naturel régional. Ils savent où une famille est installée. Et pour lire la rivière avant la sortie, notre guide pour observer la vie d'une rivière depuis sa berge donne les bases de l'approche discrète.

Comment le castor est-il revenu ?

L'histoire commence dans le delta du Rhône. Une prime d'extermination y était encore payée au XIXe siècle. Elle est supprimée en 1891. Le Gard, le Vaucluse et les Bouches-du-Rhône protègent l'espèce en 1909, la Drôme suit en 1922. Puis vient la protection nationale, en 1968.

Ensuite, les réintroductions. L'OFB en compte 26 entre les années 1950 et 2002. Sur la Loire, tout part de Blois : en 1974, les bénévoles de l'association Loir-et-Cher Nature relâchent un couple capturé sur le Rhône. Onze autres castors les rejoignent jusqu'en 1976. De proche en proche, l'espèce colonise le fleuve et ses affluents. Vers l'amont, le barrage de Villerest l'arrête : le castor ne saute pas, et même un petit seuil le bloque.

Ce retour sur la Loire se raconte aussi au fil d'une balade sur les rives de la Loire et ses grèves.

Quand et à quelle heure l'observer ?

Le castor vit surtout la nuit et au crépuscule. Il passe environ deux tiers de son temps dans l'eau. En journée, il dort dans son gîte : un terrier creusé dans la berge, une hutte de branches, ou un mélange des deux.

L'été, les soirées sont longues et la lumière dure. C'est la meilleure saison pour un affût en famille. Les jeunes naissent en mai ou en juin, deux en moyenne, parfois jusqu'à cinq. Ils sont sevrés vers six à huit semaines et quittent leurs parents au cours de leur deuxième hiver.

Les indices de présence du castor

Voir le castor, ça demande de la chance. Voir ses traces, c'est beaucoup plus facile, même en plein jour.

• Les arbres coupés en forme de crayon, avec une pointe bien nette. Il coupe surtout des branches de 3 à 8 cm de diamètre.
• Les écorces rongées et les bouts de bois écorcés, laissés sur les hauts-fonds où il mange.
• Les coulées : de petits passages lisses qui descendent de la berge à l'eau.
• Les petits tas de terre ou de sable marqués au castoréum, à moins de 50 cm de l'eau.
• Les huttes et les barrages de branchages, plus rares sur les grandes rivières.
• Les empreintes dans la vase, avec les pattes arrière palmées.

Les bons gestes pour observer le castor

Le castor est protégé. L'arrêté du 23 avril 2007, qui fixe la liste des mammifères protégés, interdit de le capturer et de le perturber volontairement dans son milieu. Il interdit aussi de détruire ou d'abîmer ses sites de reproduction et ses aires de repos. Ses gîtes et ses barrages en font partie.

1. Restez à distance. Installez-vous de préférence sur la rive d'en face, jamais au-dessus d'un terrier ou d'une hutte.
2. Venez en petit groupe. Deux adultes et un ou deux enfants, c'est l'idéal. Un groupe bruyant, le castor l'entend de loin.
3. Pas de lampe, pas de flash. Laissez vos yeux s'habituer à la pénombre et profitez du spectacle.
4. Laissez le chien à la maison. Ou alors tenu en laisse, loin de l'eau.
5. Ne touchez à rien. On ne marche pas sur une hutte, on ne déplace pas les branches d'un barrage.
6. Partez en silence. Le spectacle est fini quand le castor plonge pour de bon. Repartez sans bruit.

Pour en savoir plus sur l'espèce, la fiche du castor d'Europe de l'OFB détaille sa biologie, ses indices et les menaces qui pèsent sur lui.

Questions fréquentes

Le castor mange-t-il des poissons ?

Non. Le castor est strictement herbivore. Il mange environ 2 kg de végétaux par jour, ou 700 g d'écorce, surtout de saules et de peupliers.

Y a-t-il des castors canadiens en France ?

Les analyses génétiques de 2022 n'en ont trouvé aucun. Le castor canadien est classé espèce exotique envahissante, et l'OFB reste attentif à son éventuelle arrivée depuis les pays voisins.

Combien de temps vit un castor ?

Selon l'OFB, le castor d'Europe vit de 10 à 15 ans dans la nature.

Un castor coupe les arbres de mon terrain : que faire ?

Ne touchez ni à l'animal ni à son gîte : il est protégé. Contactez le service départemental de l'OFB. Il conseille les riverains, et des dérogations encadrées par arrêté existent dans certains cas.