Écrevisse à pattes blanches : pourquoi elle se raréfie dans nos ruisseaux
Écrevisse à pattes blanches : peste de l'écrevisse, espèces américaines, ruisseaux abîmés. Pourquoi elle recule, comment la reconnaître et la protéger.
Texte : Hélène Vaurs
Autrefois, elle peuplait presque tout le réseau de nos rivières. Aujourd'hui, l'écrevisse à pattes blanches se cache dans les derniers ruisseaux frais de tête de bassin. Une maladie venue d'Amérique, des cousines envahissantes et des cours d'eau abîmés l'ont repoussée vers l'amont. Voici comment la reconnaître, pourquoi elle recule et ce que vous pouvez faire au bord de l'eau.
Comment reconnaître l'écrevisse à pattes blanches ?
On l'appelle aussi écrevisse à pieds blancs. Son nom savant : Austropotamobius pallipes. Adulte, elle mesure 9 à 13 cm. Sa couleur va du vert au gris olive. C'est l'une des trois écrevisses autochtones de France, et la plus répandue des trois.
Le meilleur indice se trouve sous les pinces. Chez elle, le dessous est blanc, jamais rouge. Le dessus des pinces est rugueux. Le rostre, la pointe à l'avant de la tête, se termine en triangle.
| Espèce | Ce qu'il faut regarder | Origine |
|---|---|---|
| Écrevisse à pattes blanches | Dessous des pinces blanc, rostre en triangle | Autochtone |
| Écrevisse signal (de Californie) | Pinces lisses, rouges dessous, tache blanche ou bleutée à l'articulation | Amérique |
| Écrevisse de Louisiane | Pinces rugueuses, rouges dessous, petits boutons rouges | Amérique |
| Écrevisse américaine | Taches rougeâtres sur l'abdomen, pointes des pinces orange cerclées de noir | Amérique |
Où vit l'écrevisse à pattes blanches ?
Elle exige une eau permanente, fraîche, claire et bien oxygénée. On la trouve surtout dans la zone à truite. À l'origine, elle peuplait aussi la zone à barbeau, plus bas dans les rivières. Aujourd'hui, elle s'est réfugiée en amont, loin des activités humaines, et la plupart des populations sont isolées les unes des autres.
Elle a besoin d'abris : blocs, racines, sous-berges, herbiers. Plus il y en a, plus elle est abondante. L'OFB fixe sa tolérance maximale à 22 °C. Au-delà, la population risque de mourir.
En France, elle reste présente sur une grande partie du territoire. Elle manque à l'ouest de la Bretagne, sur la façade atlantique et dans le Nord. Elle tient surtout en montagne : dans les Alpes, les Vosges et le piémont des Pyrénées.
On la suit de près depuis longtemps. Les services de l'État mènent des enquêtes nationales sur les écrevisses depuis 1977. La dernière publiée, celle de 2014, l'a même signalée dans quatre départements où on ne l'avait jamais notée : le Loir-et-Cher, le Bas-Rhin, les Yvelines et la Somme. En plaine, sa répartition reste très morcelée.
Dans la Montagne bourbonnaise, elle est l'enjeu principal du site Natura 2000 des rivières du secteur. Sur le bassin de la Besbre, l'ONEMA la citait parmi les espèces remarquables : nous en parlons dans notre article sur la rivière Besbre et ses habitants.
Un cycle de vie lent
Voilà son point faible. L'écrevisse à pattes blanches grandit lentement et se reproduit tard. Les femelles sont matures vers trois ou quatre ans, pour une taille de 5 à 6 cm. La reproduction démarre à l'automne, quand l'eau se refroidit et que les jours raccourcissent.
La femelle porte ensuite ses œufs sous son abdomen tout l'hiver. Les petits sont libérés au printemps ou au début de l'été, selon les régions. Ses cousines américaines pondent beaucoup plus. Face à elles, la lutte est inégale.
Pourquoi l'écrevisse à pattes blanches se raréfie
La première cause porte un nom : l'aphanomycose, ou peste de l'écrevisse. C'est un champignon apparu en Europe vers 1875. Pour l'écrevisse à pattes blanches, il est mortel. Il peut détruire une population en quelques jours.
Les écrevisses américaines portent ce champignon sans en souffrir. On les appelle des porteuses saines. Elles concurrencent aussi l'espèce locale et la mangent parfois. L'écrevisse signal pose le plus de problèmes : elle recherche exactement les mêmes milieux. En 2016, la France comptait six espèces exotiques d'écrevisses pour seulement trois autochtones.
Le reste, c'est l'état des ruisseaux. Recalibrage, drainage, seuils, prises d'eau : tout ce qui assèche, réchauffe ou envase le lit lui fait du tort. S'y ajoutent les pollutions et les étés plus chauds. Les mêmes ruisseaux abritent souvent la truite, autre espèce sensible à la chaleur, décrite dans notre fiche sur la fario et l'ombre des rivières fraîches.
Ce que dit la loi
L'écrevisse à pattes blanches est protégée en France par l'arrêté du 21 juillet 1983, complété en 2020. Son habitat est protégé. Au niveau européen, elle figure aux annexes II et V de la directive Habitats. La liste rouge la classe « vulnérable » en France et « en danger » dans le monde.
Sa pêche est interdite dans de nombreux départements, dont l'Allier. Transporter vivantes des écrevisses exotiques est aussi interdit. Le détail est sur la fiche de l'écrevisse à pattes blanches de l'OFB.
À retenir
Une écrevisse aux pinces rouges dessous n'est pas une écrevisse à pattes blanches. Ne la relâchez jamais dans un autre ruisseau : vous risquez d'y apporter la peste de l'écrevisse.
Les bons gestes au bord d'un ruisseau à écrevisses
La maladie voyage avec l'eau et avec le matériel mouillé. Quelques gestes simples suffisent pour ne pas la transporter.
- Nettoyez et séchez votre matériel entre deux sorties : bottes, épuisettes, seaux, balances.
- Traversez par les ponts, vous et votre chien, plutôt que dans le lit du ruisseau.
- Ne retournez pas les pierres : ce sont ses abris.
- Ne déplacez jamais une écrevisse, même pour la remettre ailleurs.
- Signalez vos observations à la fédération de pêche de votre département.
Questions fréquentes
Peut-on pêcher l'écrevisse à pattes blanches ?
Dans la plupart des cas, non. Sa pêche est interdite dans de nombreux départements, dont l'Allier. Les rares exceptions sont fixées par arrêté préfectoral.
Comment savoir si une écrevisse est américaine ?
Retournez mentalement ses pinces : si le dessous est rouge, ce n'est pas une écrevisse à pattes blanches. L'écrevisse signal a en plus une tache blanche ou bleutée à l'articulation des pinces.
Qu'est-ce que la peste de l'écrevisse ?
C'est une maladie due à un champignon, Aphanomyces astaci. Elle est mortelle pour les écrevisses européennes et transportée par les espèces américaines.
Où voir une écrevisse à pattes blanches ?
Dans les ruisseaux frais de tête de bassin. Ses sites sont souvent tenus confidentiels pour la protéger : mieux vaut suivre une sortie encadrée par une fédération de pêche ou un parc naturel.
