La Besbre, rivière de l'Allier : de la source aux méandres du bocage
Besbre : 106 km des Bois Noirs à la Loire, ses affluents, ses poissons, ses étangs à cistudes et les balades pour découvrir la rivière en famille.
Texte : Hélène Vaurs
La Besbre naît dans les forêts de sapins de la Montagne bourbonnaise et finit sa course dans la Loire, une centaine de kilomètres plus au nord. Entre les deux, elle change trois fois de visage : torrent de granite, gorges, puis rivière lente du bocage. Voici ce qu'il faut savoir sur elle, chiffres vérifiés, et les endroits où la voir de près.
Où la Besbre prend-elle sa source ?
La Besbre part des pentes nord du Puy de Montoncel, vers 1 185 m d'altitude, sur la commune de Lavoine. Le secteur s'appelle les Bois Noirs : un massif de sapins et de hêtres, piqué de tourbières. Il pleut beaucoup ici, autour de 1 200 mm par an.
Sur place, on parle souvent du Grand Besbre et du Petit Besbre, deux ruisseaux qui se rejoignent. Les naturalistes placent aujourd'hui la vraie source sur la branche principale, celle du Montoncel. Juste après, la rivière fait un petit passage dans le département de la Loire, à Saint-Priest-la-Prugne. Puis elle revient dans l'Allier pour de bon.
De la montagne au bocage : le parcours de la rivière
Sur ses premiers kilomètres, la Besbre descend vite. De petits ruisseaux la gonflent sans arrêt : le Sapey, la Goutte Ribon, le Sulore. À l'aval de Saint-Clément, un barrage hydroélectrique EDF la retient. Une conduite forcée emmène une partie de l'eau, qui revient plus bas dans la vallée.
Ensuite, la rivière creuse de vraies gorges à Châtel-Montagne, entre 450 et 350 m d'altitude. La vallée s'ouvre vers Le Breuil et Saint-Prix. À Lapalisse, la Besbre entre dans la Sologne bourbonnaise. Le sol passe du granite aux sables et aux argiles, et les méandres commencent.
Vers Trézelles, Jaligny-sur-Besbre et Vaumas, elle devient une grande rivière de plaine, avec un lit majeur d'environ 80 m. À Dompierre-sur-Besbre, le barrage des Persières détourne une partie de son eau vers le canal latéral à la Loire. Elle rejoint enfin la Loire, sur la rive gauche du fleuve, à l'aval de Diou.
Côté affluents, la fiche de la Besbre sur Wikipédia en recense 48. Les principaux arrivent par la rive droite : le Barbenan, le Sapey, la Têche et l'Andan. Sur la rive gauche, on retient l'Almanza. Attention l'été : en aval de Lapalisse, la plupart des petits affluents sont temporaires.
Quels poissons vivent dans la Besbre ?
Un état des lieux mené en 2008 avec l'ONEMA, l'ancêtre de l'OFB, découpe la rivière en trois ambiances. Chaque secteur a son poisson repère. Le tableau ci-dessous reprend ces stations de suivi.
| Secteur | Ambiance | Espèces repères |
|---|---|---|
| Haute Besbre (La Chabanne) | Eau froide et vive | Truite commune, vairon, lamproie de Planer |
| Cours moyen (Saint-Prix) | Zone intermédiaire | Truite, ombre commun, barbeau, spirlin |
| Cours aval (Dompierre) | Rivière de plaine | Cyprinidés d'eau vive, vandoise, gardon, perche |
À Dompierre, certaines années, on a recensé jusqu'à 19 espèces de poissons sur une seule station. L'ombre commun, lui, était bien présent à Saint-Prix dans les années 1990. Il manquait dans les derniers inventaires de l'étude. Le lac de barrage de Saint-Clément, de son côté, est connu des pêcheurs pour son sandre.
Le bassin abrite aussi des espèces rares : l'anguille, la lamproie marine, le chabot et l'écrevisse à pattes blanches. L'étude y a même trouvé la moule perlière et la mulette épaisse. Le saumon atlantique a fréquenté la Besbre autrefois. Pour l'écrevisse, voyez notre dossier sur l'écrevisse des ruisseaux de tête de bassin et son déclin.
Plus bas, une dizaine d'étangs du bassin accueillent la cistude d'Europe. Cette petite tortue aime les eaux calmes de la Sologne bourbonnaise. Nous racontons où et comment observer la tortue des étangs dans un article à part.
Première ou deuxième catégorie : comment la Besbre est classée
En France, chaque cours d'eau est rangé dans une catégorie piscicole par arrêté préfectoral. La première regroupe les eaux dominées par la truite. La seconde, toutes les autres, où les cyprinidés dominent. La haute Besbre et ses ruisseaux de montagne sont des eaux à truites.
Les règles changent chaque année avec l'arrêté de pêche de l'Allier. Celui de 2024 fixait par exemple la taille minimale de la truite fario à 23 cm sur la Besbre en aval du pont Clavel, au Breuil. Il imposait aussi de relâcher tout ombre commun et interdisait la pêche des écrevisses autochtones. La retenue de Saint-Clément a son propre arrêté.
À retenir
Avant de lancer une ligne, lisez l'arrêté de l'année en cours sur le site de la préfecture de l'Allier et prenez votre carte auprès d'une association de pêche agréée. Dates, tailles et réserves bougent d'une saison à l'autre.
Comment découvrir la Besbre : balades et sites ouverts au public
Bonne nouvelle : la rivière se découvre facilement, à pied comme à vélo. Voici les points d'accès les plus simples, de l'amont vers l'aval.
- Le plan d'eau de Saint-Clément. Le lac du barrage EDF, ouvert à la pêche avec une carte. Une bonne entrée dans la Montagne bourbonnaise.
- La Boucle de la Besbre. Une randonnée de 23 km au départ de Nizerolles, ouverte toute l'année et gratuite. Elle monte au Puy du Roc, avec la vue sur Châtel-Montagne.
- Lapalisse. Le château de La Palice domine la Besbre depuis sa colline. Il est classé monument historique.
- La voie verte de Dompierre à Diou. 7,8 km sans voitures sur l'ancien chemin de halage du canal latéral à la Loire. Parfait avec des enfants à vélo.
- Le parc du PAL. Il est installé à Saint-Pourçain-sur-Besbre, à deux pas de la rivière.
Au bord de l'eau, restez sur les berges stables et évitez de marcher dans les ruisseaux de tête de bassin : c'est là que vivent les espèces les plus fragiles. Pour préparer la sortie, lisez nos conseils pour une journée au bord de la rivière avec des enfants. Et pour d'autres rivières et d'autres balades, parcourez les autres guides de Rive Nature.
Questions fréquentes
Quelle est la longueur de la Besbre ?
La Besbre mesure 106 km selon le Sandre, la base de référence des cours d'eau français. Son bassin versant couvre 762 km², presque entièrement dans l'Allier.
Où la Besbre se jette-t-elle ?
Elle se jette dans la Loire, sur la rive gauche du fleuve, à l'aval de Diou, dans le nord-est de l'Allier.
Où se trouve la source de la Besbre ?
Sur les pentes nord du Puy de Montoncel, vers 1 185 m d'altitude, dans le massif des Bois Noirs, sur la commune de Lavoine.
Peut-on pêcher l'écrevisse dans la Besbre ?
Non pour les écrevisses autochtones : leur pêche est interdite dans l'Allier. Les règles exactes figurent dans l'arrêté préfectoral de pêche de l'année.
Où se promener le long de la Besbre avec des enfants ?
La voie verte entre Dompierre-sur-Besbre et Diou est la plus facile : 7,8 km à plat, sans voitures. Le plan d'eau de Saint-Clément est une autre bonne option en montagne.
